无论是椅凳、桌案、床榻还是柜架，明式家具都体现出一种简练流畅的风格，颇有西方现代建筑师米斯·凡·德罗提倡的“少即是多”的理念。与清代后期讲求繁饰的宫廷家具和西方巴洛克时代家具形成强烈反差，“大体朴素，只有少量装饰是明及清前期家具的常见风貌”。明式家具装饰的特点是“造型很美，简练的线脚，简单到使人不觉得是装饰，却又有重要的装饰意义。花纹图案能与家具整体和谐地结合起来，形成完美的统一”。

既然没有过多的装饰，明式家具靠什么来“美化”自身呢？主要靠对木材天然纹理和色泽的合理利用。明式家具多选用名贵的硬木材，例如花梨、紫檀、铁力、乌木、红木等，这不仅仅是因为这些木头质地坚硬而可以长久保存，还因为它们纹理密致、色彩稳重典雅，可以不经人工修饰而有“清水出芙蓉，天然去雕饰”的韵味。如“紫檀木色泽如漆，棕眼细而密犹如牛毛，久用会产生牛角一样的光泽，显得静穆庄严；黄花梨木色泽温黄，纹理清晰，如行云流水，明澈生动；鸡翅木纹理如禽鸟鸡翅般绚烂；榆木纹理修长疏朗有致等”。

明式家具的制作充分利用硬木细腻的质感和多变的纹理，通过木质之本色来表现自身的美感，因此制作者在选料时非常注意木质纹理的变化。譬如选择柜门及其侧板，必然着重两者板面纹理的自然和谐，即可见一斑。若是讲究的家具，每每采用单一的平板，务求自然和谐不被打破。而柜匠在构造及组合一件家具的不同组件时，每能优美地呈现木材上的木结的内在美感。在着手工作之前，他必须细心考察将要应用的木材，决定如何锯切，以便将木材的天赋美感表露无遗。

明式家具上的木纹自然天成，犹如山川、沧海、浮云，仿佛一幅写意山水画，较之人工的有意雕琢，别有一番无意为之的意境。明式家具这种简练淳朴的风格，尤其是对天然材质的恰当利用迎合了主张以自然为宗、“天人合一”、寻求人与自然的和谐的道家思想，表明了文人们静心自然、“归隐”园林的审美趣味，因而受到他们的追捧。

但是，家具是为人们日常生活服务的，因此外表的美观在家具设计中始终处于次要地位，功能性才是合格的家具设计所应追求的首要因素。而明式家具科学合理的功能性也是其受文人喜爱的一个原因。