明代初期建都南京，后迁都北平改建北京城，建造了规模庞大的宫殿组群，配以太庙和社稷坛、天坛、地坛、日坛、月坛，强调中轴线的手法，经过九重门阙直达紫禁城外朝的太和殿、中和殿、呆和殿三大殿，可谓宏伟壮丽。明代汉族士大夫承袭自两宋时期的古雅风格，参与设计了结构清新明快、简朴稳重的明式家具，饱含了工匠的精湛技艺、浸润了明代文人的审美情趣。这些明式家具多是使用黄花梨、铁力木、鸡翅木等硬木制造，精于选料和配料，重  视木质本身的自然纹理和色泽，以精密巧妙的榫卯结构制作而成，
 
器型多样，主要有椅凳、桌案、床榻和柜架，王世襄先生在《明式大家具研究》中对明式家具进行了细致的品评。苏州文人文震享著作《长物志》中就谈到，文人对于家具的要求就是以雅为重，用材为辅，“宁古无时，宁朴无巧、宁俭无俗”。虽然有很多贵重的木材，但是大部分家具都是使用一般的木材制作，注重功能性而不会太注重雕饰，追求适用、简约、拙朴的美。文人居所内的家具就是要达到精神的愉悦，寄托了自我的文化情怀，纯净和恬淡是最为理想的审美。在摆设上，则讲究疏朗有致，其中最为讲究的并不是客厅而书房。其间置放了书案和椅子、书架和柜橱、卧榻和茶桌，还有瓷器一些瓷器、青铜器、兰草和文房用具。视觉质感素雅，不会繁冗和绚丽。
 
明代很多文人土大夫都对研究器物感兴趣，江南文人更是如此，与文震亨差不多时期的宋应星的著作《天工开物》、李渔的《闲情偶记》、曹昭的《格古要论》、高濂的《燕闲清赏》、计成的《园治》等，都对文人家具的形制和审美特点作了阐述。明代家具还有另外一个名贵的类型就是髹饰家具，明人黄大成曾编纂有专门的漆工艺著作《髹饰录》，对髹漆工艺都有系统的整理和总结。
 
明代皇宫贵族多喜好髹饰家具，宫廷专门设立了事儿监的御用监专职为宫制造生活用器，制作围屏、床榻等木器，材质用名贵的紫檀、象牙、乌木螺钿等，尤其是龙床、龙桌、龙椅、箱柜之类的家具，都会量使用漆布、桐油、银朱等物料，因此这些髹饰家具大多华丽富贵、碧辉煌。这些体量大的器物陈设于大殿和皇宫内部，按照既有的礼制规范摆放。